A transformação da Sauber em 2025, iniciando o ano como a última colocada do Mundial de Construtores e agora sendo uma das principais surpresas da temporada, pode ser explicada por vários fatores – e um deles é a chegada em abril do novo chefe de equipe, Jonathan Wheatley.
O britânico iniciou sua carreira na F1 em 1991, trabalhando como mecânico na Benetton com os pilotos Roberto Moreno e Nelson Piquet. E nestas mais de três décadas, Wheatley foi subindo de posição em seus times e tendo conquistado 12 títulos mundiais, incluindo os de Michael Schumacher na Benetton, Fernando Alonso na Renault e nos dois tetracampeonatos da RBR, com Sebastian Vettel e depois com Max Verstappen.
Wheatley saiu do time austríaco para iniciar uma nova fase em sua carreira: ser chefe de equipe de um time em transição – a Sauber passa a ser a equipe oficial da Audi em 2026. E a experiência de ter trabalhado com tantos campeões mundiais faz com que seus elogios a Gabriel Bortoleto sejam ainda mais valorizados. Ele contou em entrevista exclusiva ao ge.globo na véspera do GP do Azerbaijão, em Baku, como o brasileiro tem o impressionado nesta temporada de estreia.
– Ele tem uma mentalidade como a destes campeões, uma grande ética de trabalho e desejo de conseguir o melhor de todos ao redor dele, de cada mecânico, engenheiro. Sua sede de conhecimento e ser sua melhor versão sempre é algo impressionante.
Wheatley diz que a paixão de Bortoleto pelo esporte lembra o ídolo em comum deles: Ayrton Senna. Mas evita comparações.
– A comparação em si eu ainda tento evitar, porque é tão difícil comparar diferentes épocas com diferentes pilotos. Veja o quão completo um piloto entra na F1 agora. Cada carro que eles pilotam no caminho é incrivelmente bem desenvolvido. Mas olha o quão grande é um time de F1. Você passa para esta equipe e precisa entregar resultados. Você tem que performar neste alto nível. Todos os olhos estão em você. E ele acabou de chegar e já se adaptou para isso, administra a pressão e, sim, ele só tem 20 anos. É incrivelmente impressionante – disse.
Além de acompanhar de perto o desenvolvimento de alguns campeões, no caso de Alonso, Vettel e Verstappen, Wheatley esteve na equipe quando eles venceram pela primeira vez na F1. Este tipo de façanha muda o piloto, e o chefe de equipe da Sauber acredita que a evolução de Bortoleto se dará desta forma.
– Esses campeões são pilotos incríveis: eles se tornam mais fortes a cada ano. E a cada passo da sua carreira. Então, depois da primeira vez que eles ganham uma corrida, eles se tornam mais fortes. É claro que todos eles sabem que podem ganhar uma corrida, mas até que eles façam isso, é diferente. E com o Gabriel vimos isso. Agora ele sabe que pode pontuar na F1. Então agora é dar o próximo passo. E com certeza vai alcançar cada um dos próximos passos.
Como chefe de equipe, Wheatley desbloqueou um novo patamar de seu outro piloto, Nico Hulkenberg. O alemão levou mais de 230 GPs para conquistar um pódio na F1 e conseguiu este feito após o terceiro lugar no GP da Inglaterra de F1, disputado com pista molhada em Silverstone. A experiência do piloto e a jovialidade de Bortoleto são peças chaves para a evolução da Sauber na visão de Wheatley.
– Nossa dupla de pilotos é fantástica, eles genuinamente têm uma amizade. O Nico é muito bom para o Gabriel (Bortoleto), porque ele está lá, ele é muito experiente e muito rápido. Então, o Gabriel tem essa ótima oportunidade de aprender com alguém que é genuinamente aberto sobre tudo, tem uma colaboração que é ótima. E para o Gabriel, é como se ele tivesse esse mentor, sabe? É alguém com quem ele se encaixa bem. É uma ótima posição para estar, como chefe desta equipe, time, tendo pilotos deste calibre que se encaixam.
Para 2026, a Sauber passa a se tornar Audi e manterá sua dupla de pilotos. Com um regulamento que trará diversas mudanças e estreando um motor inédito na F1, é difícil fazer previsões de como o time será competitivo já em seu primeiro ano como equipe de fábrica. Mas Wheatley diz que o crescimento do time junto com o de Bortoleto será a chave para o brasileiro conquistar seus próximos degraus na F1: o primeiro pódio, a primeira vitória e até o primeiro título mundial.
– Se você olhar para os pilotos que estão entregando ótimas performances no nível mais alto agora, todos eles têm relações com o seu time a longo prazo. Eles cresceram ao redor do seu time. Se você olhar para o Max (Verstappen), é nítido o compromisso que ele tem com o seu time. Por quanto tempo ele está lá? Quando o carro não teve boa performance, ele seguiu com o seu time. Por que isso? É uma conexão que você cria. Se você acredita que o seu time está fazendo tudo o que pode. Eu acho que é assim que você mantém essas relações. Durante muito tempo. O Gabriel está feliz aqui. Nós precisamos mantê-lo feliz. Nós precisamos proporcionar o melhor ambiente e o melhor carro possível.
Para quem já viu de perto no mesmo time pilotos como Schumacher, Alonso, Vettel e Verstappen conquistarem degraus importantes em suas vidas, Jonathan Wheatley mostra que o início da jornada da Audi na F1 pode dar início a uma nova e importante fase da carreira de Bortoleto. Enquanto isso, nas sete provas restantes do Mundial, o brasileiro seguirá lutando por pontos – desde o GP da Inglaterra, ele é o único piloto da Sauber a ter ficado entre os dez melhores em uma corrida.
A próxima etapa do Mundial será no dia 5 de outubro, em Singapura.